De binnenkant van de auto rook naar gepolijst leer, cederhout, dure eau de cologne en een steriele, bijna onwerkelijke reinheid na de nachtmerrie waar Elena net aan was ontsnapt.

Achter de getinte ramen vervaagde de wereld tot strepen grijs en zwart. De regen kletterde onophoudelijk op het versterkte glas, alsof de storm zelf probeerde binnen te dringen.

Binnen in het voertuig waren er slechts twee dingen: het lage, krachtige gesnor van de twaalfcilindermotor en de intimiderende aanwezigheid van de man die naast haar zat.

Matthew Carranza draaide zich niet naar haar om. Zijn ogen bleven op de weg gericht, zijn profiel afgetekend tegen het zwakke blauwe licht van het dashboard. Alles aan hem leek gemaakt van iets onbuigzaams: zijn scherpe kaaklijn, zijn door de regen donker geworden haar dat van zijn gezicht was weggeveegd, en zijn ogen die de koele autoriteit uitstraalden van een man die gewend was rijken te besturen.

Zonder een woord te zeggen pakte hij een slanke, zwarte satelliettelefoon op. Hij nam niet de moeite om een ​​nummer te kiezen. Eén druk op de sneltoets was voldoende.

‘Marcus,’ zei Matthew, zijn stem laag maar zwaar genoeg om de lucht in de auto benauwd te laten aanvoelen. ‘Route 9 en Blackwood Lane. Er staat een vrouw op de weg. Patricia Salgado. Ze houdt een leren riem vast. Verwijder haar van de plek des onheils. Als ze de politie probeert te bellen, wijs haar dan op de aanstaande audit van haar logistieke bedrijf. Als ze contact opneemt met Becerra, zeg hem dan dat hij vierentwintig uur de tijd heeft om zijn bezittingen te verkopen voordat ik hem liquideer.’

Elena hield haar adem in. Ze trok haar knieën dichter tegen zich aan, haar blote voeten drukten in de smetteloze leren zitting.

Hij kende ze.

De gedachte trof haar met een angstaanjagende kracht. Ze was niet in de auto van een willekeurige vreemdeling gestapt. Ze was terechtgekomen in de wereld van een man die over haar misbruikers sprak alsof het kleine problemen waren die hij uit de weg kon ruimen.

Matthew beëindigde het gesprek met een snelle beweging van zijn duim. Pas toen keek hij haar aan.

Zijn donkere blik gleed met scherpe precisie over haar heen en nam elk detail in zich op: de doorweekte, verruïneerde stof van haar goedkope jurk, de modder die langs haar benen was uitgesmeerd en de dieppaarse blauwe plek die zich over haar jukbeen uitstrekte.

Er flikkerde iets gevaarlijks in zijn ogen. Het was geen medelijden. Het was kouder dan dat. Ouder. Woedender.

‘Wie bent u?’ vroeg hij.

‘Elena,’ fluisterde ze, haar stem brak. ‘Elena Vargas.’

‘Elena,’ herhaalde hij langzaam, alsof hij de naam afwoog. ‘De dochter van Arthur Vargas.’

Het was geen vraag.

Elena beefde en knikte. Haar vader was twee jaar eerder overleden en had zijn bescheiden scheepvaartbedrijf onder de controle van zijn tweede vrouw, Patricia, achtergelaten. Vanaf dat moment werd Elena niet langer als een dochter behandeld. Ze was een gevangene geworden, een pion, iets wat Patricia kon gebruiken om de gokschulden af ​​te betalen die steeds groter werden.

Vanavond had Patricia Oscar Becerra uitgekozen als koper – een rijke, beruchte man met een wrede reputatie.

‘Ik wilde dit niet,’ zei Elena, haar stem verstikkend terwijl de tranen eindelijk door haar gevoelloosheid heen braken. Ze brandden op haar gekneusde huid. ‘Ze sloot me op in de kamer. Ze zei dat als ik niet… als ik hem niet tevreden stelde, ze het huis van mijn vader zou verkopen. Ze sloeg me. Dus ik rende weg. Ik rende gewoon weg.’

Matthew zag haar instorten. Hij sprak geen troostende woorden. Hij probeerde haar niet te kalmeren.

In plaats daarvan greep hij in zijn jas, haalde er een dikke wollen deken uit en gooide die op haar schoot.

‘Droog jezelf af,’ zei hij koud. ‘Het is een lange rit, en ik wil geen bloed of tranen op mijn bekleding.’

De woorden waren hard, maar de deken was warm.

Elena sloeg de deken stevig om haar trillende schouders en begroef haar gezicht in de wol. De auto gleed sneller door de regen, soepel en geruisloos, en leek de weg te verslinden terwijl Seattle achter hen verdween in een waas van verre lichtjes.

Het heiligdom van de duivel

Twee uur later reed de auto door enorme ijzeren poorten die vanzelf opengingen. Hij beklom een ​​privéweg langs de klif, omgeven door hoge dennenbomen die in de storm heen en weer bewogen.

Bovenaan stond een enorm modern complex van glas, staal en donkere steen, met uitzicht op het onrustige, zwarte water van Puget Sound.

De auto stopte onder een overdekte ingang. Een lange, zwijgzame chauffeur in een donker pak opende onmiddellijk Matthews portier en reikte hem een ​​paraplu aan.

Matthew stapte naar buiten zonder op Elena te wachten.