De tijd had zijn sporen achtergelaten: fijne lijntjes rond haar ogen, een stille veerkracht in haar houding, maar haar blik was onmiskenbaar.

Direct. Standvastig. Ongeïnspireerd. Haar haar was eenvoudig naar achteren gebonden, haar kleding praktisch en onopgesmukt, alsof ze thuishoorde in een leven waarin ze haar waarde niet hoefde te bewijzen.

‘Alex?’ zei ze, haar stem verscherpt door ongeloof. ‘Waarom ben je hier?’

Alles wat hij van plan was te zeggen, viel in duigen.

‘Ik moest je gewoon even zien.’ Zijn stem stokte.

En op dat moment, staand op een drempel ver verwijderd van rijkdom en macht, voelde Alex zich armer dan hij ooit was geweest.

Sofia bekeek hem aandachtig, haar donkere ogen gevuld met een ondefinieerbare mengeling van verbazing, achterdocht en misschien, nauwelijks waarneembaar, een vleugje nieuwsgierigheid. Na een paar momenten die uren leken te duren, stapte ze opzij. ‘Kom binnen,’ zei ze, haar stem emotieloos. ‘Blijf niet zo staan.’

Alex stapte binnen, de spanning was voelbaar in de lucht, zo dik dat hij die bijna kon aanraken. De kamer was klein, eenvoudig, maar brandschoon. Een versleten stoffen bank, een houten salontafel, planken vol boeken en een paar planten. De geur van koffie en een subtiele luchtverfrisser vulde de ruimte, een huiselijke geur die hem omhulde. Hij sloot even zijn ogen en probeerde de werkelijkheid in zich op te nemen.

‘Wil je iets te drinken?’ vroeg Sofia, terwijl ze naar de keuken liep. ‘Ik heb water, of misschien wat thee.’

‘Water, alstublieft,’ antwoordde hij met een droge keel. Terwijl ze zich met stille efficiëntie voortbewoog, kon Alex het niet laten om zijn blik door de kamer te laten dwalen en elk detail, elk teken van het leven dat Sofia zonder hem had opgebouwd, in zich op te nemen. Toen zag hij hem.