Binnen 48 uur na de indiening had Derek een familierechtadvocaat in de arm genomen, Carl Benson. Marcus omschreef hem zonder zichtbare emotie als iemand die vooral op kwantiteit werkt en waarschijnlijk niet voldoende voorbereid is op wat we hebben gedocumenteerd. Carl Benson belde Marcus en besteedde het eerste deel van het gesprek aan de poging om de indiening als overhaast en het bevel als overdreven te bestempelen. Marcus stuurde Carl Benson het eerste pakket met documentatie: de 41 gedragsverslagen, geordend op datum, de foto’s van de Chase-afschriften, de foto’s van de American Express-afschriften, de huurovereenkomst voor het appartement in Virginia Highland en de voorlopige bevindingen van de forensische analyse van Diane Kowalsski.
Carl Benson vroeg twee weken om de documenten te bekijken. Marcus gaf hem tien dagen. Gedurende die tien dagen kwam Derek naar het huis. Zijn sleutel werkte nog steeds. Op een dinsdagavond, toen hij wist dat ik thuis zou zijn, hoorde ik de deur opengaan, liep de woonkamer in en keek hem aan.
Hij zag er voor het eerst in mijn herinnering echt verzwakt uit. De bijeenkomst was op een bepaalde manier uit elkaar gevallen. Hij zei: “Elena,” ik zei: “Ik denk dat je met je advocaat moet praten.” Hij zei: “Alsjeblieft, kunnen we gewoon even praten?”
Ik zei: “Derek, er is niets wat je me hier in deze kamer kunt vertellen dat mijn advocaat niet al weet, en zelfs meer. Je moet met Carl praten.” Hij staarde me aan. Ik hield zijn blik vast zonder te knipperen. Hij vertrok. De volgende ochtend heb ik de sloten vervangen.
Drie weken na aanvang van het onderzoeksproces voltooide Diane Kowalsski haar volledige forensische rapport. Het telde 47 pagina’s. Ik heb elke pagina gelezen. Naast de overboekingen van 167.000 van de zakelijke rekening, documenteerde het rapport de volgende 14 gevallen van persoonlijke uitgaven die op zakelijke creditcards werden geboekt en als zakelijke kosten werden opgevoerd, met een totaalbedrag van ongeveer 31.000: een voertuig, een Range Rover Sport uit 2021, geregistreerd op naam van Dereks bedrijf en volledig gebruikt voor privédoeleinden, inclusief aantoonbare ritten naar Virginia Highland, Decatur en Roswell gedurende een periode van 11 maanden; een patroon van contante opnames, systematische contante opnames van 2.000 van de Chase-rekening om de 3 weken gedurende de voorafgaande 14 maanden, met een totaalbedrag van 40.200, wat Diane omschreef als consistent met het opzettelijk creëren van een ontraceerbaar liquide fonds.
De totale gedocumenteerde verduistering van huwelijksvermogen, geld dat deel had moeten uitmaken van de huwelijksboedel en dat was verplaatst, verborgen of frauduleus gecategoriseerd, bedroeg 238.000, exclusief de waardestijging van de beleggingsrekening. 238.000 in een huwelijk dat slechts 3 jaar en 41 dagen had geduurd. Ik heb lang over dat bedrag nagedacht. Toen belde ik Priya.
Ze nam meteen op. Ze vroeg: “Wat hebben ze gevonden?” Ik vertelde haar dat er een lange stilte aan de lijn viel. Toen zei ze: “Elena, ik ben zo blij dat je Constance toen hebt gebeld.” Ik zei: “Dat vind ik ook.”
De mediation stond gepland voor een maandag in augustus, 8 weken na de eerste indiening van het verzoekschrift. De sessie vond plaats in een vergaderruimte van een advocatenkantoor op de 14e verdieping van een gebouw in het centrum van Atlanta. De ruimte had kamerhoge ramen met uitzicht op Buckhead in noordelijke richting en een tafel met twaalf zitplaatsen. Aan die ochtend zaten vier advocaten, een mediator, een forensisch accountant en twee partijen in een echtscheidingszaak. Derek arriveerde met Carl Benson en zag eruit als een man die de afgelopen acht weken had moeten beseffen hoe volledig hij zijn situatie verkeerd had ingeschat.
Hij droeg een goed passend pak dat duidelijk zelfverzekerdheid moest uitstralen, maar het straalde niets anders uit dan de poging daartoe. Hij keek me niet rechtstreeks aan. Patricia was er niet. Ze was nog niet in het verzoekschrift genoemd. Nog niet. Maar haar aanwezigheid was voelbaar in de kamer, in de specifieke spanning rond Dereks kaak wanneer bepaalde onderwerpen ter sprake kwamen.
De mediator was een vrouw genaamd Renee Foresight, 60 jaar oud, met een houding die erin slaagde zowel volkomen neutraal als lichtelijk ongeduldig te zijn met inefficiëntie. Ze opende de sessie door de samenvatting van de bewijsstukken voor te lezen. Marcus had de documentatie in zes categorieën ingedeeld, die hij in volgorde presenteerde.
Categorie één, het Virginia Highland Apartment, veertien maanden, totale uitgaven 78.000 gefinancierd met huwelijksvermogen dat via de bedrijfsrekening is overgemaakt. Ondersteunende documentatie: de huurovereenkomst, 14 maanden bankafschriften, bewijs van de aanwezigheid van de Range Rover op het adres van het gebouw op 37 verschillende data, afgeleid van de eigen GPS-gegevens van het bedrijf die waren opgenomen in het antwoord op de dagvaarding.
Carl Benson maakte bezwaar tegen het GPS-bewijs. Renee Foresight zei: “Genoteerd. Ga verder. Categorie 2: De persoonlijke rekening van Chase, 22 maanden aan niet-openbaar gemaakte stortingen. Totaal overgeboekt van de zakelijke rekening: 167.000. Ondersteunende documentatie, volledige bankafschriften, overboekingsgegevens, de codering van de overboekingen en bedrijfsadministratie.” Derek verschoof in zijn stoel. Carl Benson schreef iets op zijn notitieblok.
Categorie drie, de effectenrekening. Huidige waarde 94.000, volledig gefinancierd vanuit de Chase-rekening, die op haar beurt gefinancierd is uit huwelijksvermogen. Ondersteunende documentatie: de afschriften van de effectenrekening die tijdens de bewijsvergaring zijn overgelegd. Carl Benson zei: “Mijn cliënt betwist de kwalificatie van deze gelden als huwelijksvermogen.”
Marcus keek hem aan met een uitdrukking die ik alleen maar kan omschrijven als professioneel tolerant. Hij zei: “Carl, het geld is overgemaakt van een rekening die gefinancierd wordt door het bedrijf, wat een gezamenlijk bezit is. De documentatie is compleet. Als uw cliënt dat betwist, gaan we graag naar de rechter.” Carl Benson keek naar zijn notitieblok.
Categorie vier, de persoonlijke uitgaven die met zakelijke creditcards werden betaald, 31.000, 14 gedocumenteerde gevallen, waaronder uitgaven in restaurants in Buckhead op avonden dat Derek me had verteld dat hij bij klantenevenementen was, zonder dat daar in de administratie van zijn bedrijf een zakelijk contact mee overeenkwam. Categorie vijf, de Range Rover, geregistreerd op naam van het bedrijf, gebruikt voor privédoeleinden gedurende 11 maanden, reële marktwaarde, 42.000, die zal worden opgenomen in de huwelijksboedel. Categorie zes, de systematische contante opnames. 40.200 over 14 maanden, door de forensisch accountant gekarakteriseerd als het opzettelijk creëren van een ontraceerbaar liquide fonds, consistent met vermogensbescherming in afwachting van een echtscheidingsprocedure.
Toen Marcus klaar was, was het even stil in de kamer. Renee Foresight keek Derek voor het eerst sinds de opening van de sessie recht in de ogen en zei: “Meneer Callaway, uw advocaat heeft vier weken de tijd gehad om deze documentatie te bekijken. Heeft u een inhoudelijk antwoord op een van de zes categorieën?” Derek keek naar Carl Benson. Carl Benson zei: “We zijn bereid om een herzien schikkingsvoorstel te bespreken in het licht van de documentatie.”
Renee zei: “Dat waardeer ik, maar ik vroeg om een inhoudelijk antwoord.” Derek zei: “Nee.” Hij zei het zachtjes, niet uitdagend. Niet met de geacteerde kalmte die ik hem drie jaar lang had zien ophouden. Hij zei het met de specifieke stilte van een man die geen ruimte meer heeft.
En ik zat doodstil tegenover hem aan tafel. Ik zei niets, want alles wat gezegd moest worden, stond in 47 pagina’s aan forensische documentatie. Ik had het allemaal al met bewijsmateriaal onderbouwd en niets wat ik op dat moment kon toevoegen, zou het nog waarachtiger maken. De schikking die we die dag bereikten, was als volgt.
Derek was verplicht om het volledige bedrag van 238.000 aan gedocumenteerd verkwist huwelijksvermogen terug te betalen aan de huwelijksboedel vóór de verdeling. De echtelijke woning, waarin we ongeveer 160.000 aan eigen vermogen hadden, zou worden verkocht en de opbrengst gelijkelijk worden verdeeld. De beleggingsrekening ter waarde van 94.000 werd meegerekend als onderdeel van Dereks aandeel in de huwelijksboedel en verrekend met mijn schikking. De Range Rover werd verkocht en de opbrengst werd verdeeld. Mijn advocaatkosten en de kosten van de forensische accountants, in totaal 41.000, zouden door Derek worden betaald uit zijn deel van de schikking, vanwege gedocumenteerd financieel wangedrag.
Lees verder door op de knop (Lees verder »») hieronder te klikken!