De twee gerechtsdienaren overbrugden snel de afstand, hun zware laarzen dreunden tegen de gepolijste houten vloer. Ze verwachtten dat een doodsbange burgerverpleegster zou terugdeinzen, ineen zou krimpen en de bevelen van de rechter zou opvolgen. Ze hadden geen idee dat ze het aanvalsgebied van een spook betraden.
Ik deinsde niet terug. Ik gaf geen krimp. Ik zette mijn voeten stevig op de grond, mijn zwaartepunt zakte een paar centimeter terwijl mijn lichaam zich voorbereidde op de impact.
‘Raak me niet aan,’ waarschuwde ik hen. Ik schreeuwde niet. Het was een laag, angstaanjagend kalm bevel dat absolute autoriteit uitstraalde. De ijzige toon, het totale gebrek aan angst, deed beide gewapende mannen midden in hun pas aarzelen. Ze keken elkaar aan, plotseling niet meer zeker of ze met een verpleegster of een roofdier te maken hadden.
Rechter Caldwell zat op de rechterstoel en raakte bijna buiten adem. “Wat is er mis met jullie? Houd haar vast!” schreeuwde hij, zijn woedende blik gericht op de met vuil bedekte klittenbandpleister op mijn schouder. “Gaat het hier om? Een of ander kinderachtig bende-uniform? Wat zegt dat nou… Phantom 4? Wat voor belachelijke, kinderachtige verkleedpartij houden jullie hier in mijn rechtszaal, juffrouw Jenkins? Denk je dat je door je te verkleden het recht hebt om mij te bespotten?”
Ik klemde mijn kaken op elkaar, het verschroeide nylon spande zich strak tegen mijn huid. Cosplay. Het woord voelde als een fysieke klap in mijn gezicht. Mijn gedachten flitsten vier jaar terug – naar de verblindende, verstikkende hitte van de Jemenitische bergen, het oorverdovende gebrul van neergestorte rotorbladen en de koperachtige geur van bloed dat zich verzamelde in een donkere, versterkte grot. Phantom 4 was geen spel. Het was een geheim JSOC-medicijncommando. Het was de naam die ik droeg toen ik vier bloedende Navy SEALs uit een brute gevechtszone sleepte, waarbij ik zelf twee kogels in mijn armen opliep om hen in leven te houden.
Ik maakte me klaar om me een weg naar buiten te vechten door de dubbele deuren, in plaats van deze mannen mijn pantser te laten afpakken, toen een donderende stem de chaos verbrak.
“Raak haar aan, en ik laat federale agenten je arresteren voor het mishandelen van een militair!”
De zware eikenhouten deuren van kamer 402 gingen niet zomaar open; ze werden met een enorme klap opengesperd en sloegen met een oorverdovende dreun tegen de muren. De hele rechtszaal draaide zich geschrokken om.
In het middenpad stond een imposante figuur die een overweldigende, verstikkende zwaartekracht uitstraalde. Hij was gekleed in een smetteloos blauw dienstuniform, met een enorme verzameling medailles en linten strak op zijn borst gespeld. Het was admiraal Arthur Hughes, een legendarische Navy SEAL die het bevel voerde over de hoogste rangen van de Amerikaanse speciale operaties. Hij zou verderop in de gang moeten zijn voor een federale vergadering met meerdere rechtbanken, maar de versterkte microfoon van de rechter had mijn roepnaam dwars door de dikke muren heen laten horen.
Caldwell knipperde met zijn ogen, zichtbaar van zijn stuk gebracht door de enorme hoeveelheid gouden galon die plotseling zijn domein vulde. “Pardon! Wie denkt u wel dat u bent, om zomaar mijn—”
‘Ik ben admiraal Arthur Hughes, van de Amerikaanse marine,’ klonk zijn stem als een laag gerommel dat door de borstkas van alle aanwezigen deed trillen. Hij negeerde de stotterende rechter volledig en marcheerde recht door het gangpad op me af als een slagschip dat door open water snijdt.
Hij stopte precies een meter van me vandaan. Zijn geharde, doorleefde ogen gleden over mijn gehavende tactische jas. Hij bekeek de gerafelde manchetten, de schroeiplekken en de donkere, hardnekkige vlekken bij de zoom. Hij wist precies wat voor bloed dat was. Toen zijn blik eindelijk de mijne kruiste, voelde de lucht in de kamer zo zwaar aan dat je er botten mee kon breken.
‘Schrap het bevel, rechter,’ zei Hughes zachtjes, zonder zijn blik van me af te wenden.
‘Dat doe ik absoluut niet!’ sputterde Caldwell, zijn enorme ego verblindde hem voor het immense gevaar waarin hij zich bevond. ‘Het kan me niet schelen of u de minister van Defensie bent! Deze vrouw maakt zich schuldig aan minachting van het gerecht. Ze weigert een kledingstuk uit te trekken dat niet aan de voorschriften voldoet, en ze zal worden gestraft!’
‘Ze kan het niet verwijderen, Edelheer!’ riep James Higgins plotseling uit vanaf de verdedigingstafel, terwijl tranen over het littekengezicht van de jonge veteraan stroomden. ‘Alstublieft, rechter. Dwing haar er niet toe.’
‘Waarom niet?’ spotte Caldwell, terwijl hij opnieuw met zijn hamer sloeg. ‘Omdat ze te gehecht is aan een vuile jas?’
De spanning in de kamer was om te snijden. Admiraal Hughes draaide zich langzaam om en staarde de rechter aan met een dodelijke blik die staal kon doen smelten. Maar voordat de admiraal kon spreken en de man volledig kon ontmaskeren, haalde ik diep adem. Ik kon James niet naar de federale gevangenis laten gaan. Ik kon niet toestaan dat mijn trots zijn allerlaatste kans op vrijheid zou verpesten.
Mijn trillende vingers reikten langzaam naar de rits van mijn kraag.
Als je tot hier hebt gelezen, laat dan gerust een like achter en een reactie voordat je deel 3 leest. Dat maakt ons net zo blij als het lezen van een compleet verhaal! Dankjewel.
DEEL 3
Lees verder door op de knop (Lees verder »») hieronder te klikken!
Lees verder door op de knop (Lees verder »») hieronder te klikken!