Eindelijk sprak Vanessa. “Het ultimatum was mijn idee. Het spijt me dat het zo moest gaan.”

‘Het moest in ieder geval iets zijn,’ fluisterde ik.

Austin pakte mijn hand. ‘Ik wilde je geen pijn doen. Ik wilde alleen dat je ophield met vluchten. Voor haar. Voor hem. Voor Jamie. Voor alles.’

‘Ik was bang,’ zei ik. ‘Als ik je de waarheid over hem zou vertellen, zou ik het zelf moeten voelen. Alles.’

‘Je kunt het nu voelen,’ zei Austin. ‘Ik ben hier.’

Kevin stopte precies om half negen bij de stoeprand, zijn stropdas losjes, en glimlachte door het raam.

Austin boog zich voorover en kuste me op mijn voorhoofd, en daar was het weer, die vertrouwde geur van de commode, die ik al negen jaar weigerde te verplaatsen.

Hij vertrok. Vanessa bleef.

We zaten samen op de veranda terwijl het licht paarsachtig werd, en na een lange stilte zette ze haar waterglas op de reling.

‘Hij noemde me Nessa-vogel,’ zei ze. ‘Vanaf mijn vierde, toen ik probeerde van het schuurdak te springen met een laken. Hij ving me op. Hij brak daarbij zijn pols en vertelde onze moeder dat ik uit de appelboom was gevallen, zodat ik geen straf zou krijgen. Hij hield die leugen twintig jaar lang vol.’

Ik moest lachen voordat ik het besefte, en toen begon ik weer te huilen, en Vanessa huilde ook een beetje, en geen van ons probeerde het te stoppen.

Morgen, wist ik, zouden we samen naar de garage gaan.