‘Halfbroer,’ snauwde ik, en ik haatte meteen hoe kleinzielig ik daarmee klonk.

“Jij bepaalt hoe hij het hoort. Van jou, of van mij in een restaurant na een dansfeest dat hij zich niet eens meer zal herinneren.”

Ergens in de keuken klonk een tikkend geluid van een waterglas. Voetstappen klonken door de gang.

Ik hoorde mijn zoon teruglopen naar de deur.

Mijn vingers klemden zich vast om de leuning totdat het hout in mijn handpalm drukte. Negen jaar stilte, een wil waarvoor ik had gevochten en die ik had gewonnen, een man van wie ik had gehouden en om wie ik nooit volledig had gerouwd, dat alles stond nu, met een corsage om zijn nek, op mijn voordeurtrede.

En ik had vijf minuten om alles ongedaan te maken.

Ik greep Vanessa bij haar elleboog voordat ze Austin naar binnen kon volgen.

“Zijtuin. Nu.”

Ze verzette zich niet toen ik haar langs de heg trok, weg van de ramen aan de voorkant.

‘Vijf minuten?’ siste ik. ‘Je komt op de avond van het schoolgala van mijn zoon bij mij thuis aan, zo gekleed, en je geeft me vijf minuten?’

‘Ik gaf je negen jaar,’ zei Vanessa. ‘Je hebt er geen enkele van gebruikt.’

“Hij is zeventien jaar oud.”