Dat was Claire. Ze kon je tegelijkertijd het gevoel geven dat je bekritiseerd en beschermd werd.

Een paar maanden eerder had ik Ryan meegenomen voor het kerstdiner om hem aan mijn familie voor te stellen. Hij kwam aan met wijn voor mijn vader, bloemen voor mijn moeder en die ongedwongen glimlach waardoor mensen hem vertrouwden nog voordat hij zich had voorgesteld. Mijn ouders waren meteen dol op hem.

Toen kwam Claire vanuit de keuken binnen, wierp hem een ​​blik toe en verstijfde.

Ryan keek op, en een lange seconde staarden ze elkaar alleen maar aan. Geen van beiden zei iets.

Een vreemde stilte daalde neer over de tafel. Ik herinner me dat ik dacht hoe onnatuurlijk die stilte aanvoelde.

Tijdens het avondeten vroeg Claire aan Ryan waar hij vroeger woonde, welke banen hij had gehad en of hij altijd al zo vaak verhuisde. Later, toen ik haar bij de gootsteen in een hoekje dreef, fluisterde ik: “Kun je alsjeblieft ophouden?”

“Ik stel vragen, Ally.”

‘Je zit hem te pesten, Claire.’

Ze keek langs me heen naar de eetkamer. ‘Misschien moet je eens vragen waarom hij me dat gevoel geeft.’

Dat is me altijd bijgebleven. Toen ik het later in de auto met Ryan besprak, haalde hij alleen maar zijn schouders op.

“Misschien mag je zus me gewoon niet.”

Hij zei het vriendelijk, bijna zachtjes, alsof ik degene was die er te veel van maakte. Misschien was dat het eerste moment waarop er iets veranderde, hoewel ik dat toen nog niet besefte.

Hoe dichter de bruiloft naderde, hoe vreemder Claire werd.

Op een avond zaten we met z’n vieren aan de eettafel van mijn ouders stoofvlees te eten, toen Claire plotseling haar vork neerlegde en me recht aankeek.

“Je zou er goed aan doen om nog eens goed na te denken over een huwelijk met hem, Alice.”

Mijn moeder stond als versteend met haar glas halverwege haar mond.

‘Wat?’ Ik lachte, want ik dacht echt dat ze een grapje maakte.

Claire glimlachte niet. “Ik meen het.”