Vance snoof minachtend en sloot de aktentas met een klap. “U maakt een vreselijke fout, mevrouw Thorne. U zult nog van ons horen.”
Terwijl Vance de deur uitliep, volkomen overtuigd dat mijn verdriet uiteindelijk zou wijken voor zijn chequeboek, liep ik naar de kleine reistas die ik van huis had meegenomen. Ik reikte onder de dubbele bodem en haalde er een zware, versleutelde satelliettelefoon uit. Ik draaide het nummer dat ik zojuist op Vance’s contract had geschreven – een nummer dat al elf jaar niet meer in gebruik was.
De lijn werd verbonden met een versleuteld gesis.
‘Dit is Raven,’ zei ik in de doodse stilte, mijn stem volledig emotieloos. ‘Ik heb volledige operationele dossiers over de Sterling Pack nodig. Ik ga in actie. Code: Blackout.’
De schaduw van de raaf
De kelder onder mijn schilderachtige huis in de buitenwijk had al tien jaar geen daglicht meer gezien. Het was geen opslagruimte voor oude winterjassen of tuinspullen; het was een kooi van Faraday.
Ik zat in het licht van drie high-definition monitoren, het blauwe licht weerkaatste in mijn irissen. Ik was niet langer bezig met het schikken van gipskruid. Ik was de versleutelde bankgegevens van Julian Sterling aan het ontleden. De bestanden die Raven had opgevraagd, waren binnen een uur binnen. De “Sterling Pack” bestond uit vier onaantastbare erfgenamen: Leo Sterling, de alfa; Grant , de spierbundel; Chloe , de sociopathische cheerleader; en Toby , de slijmbal die altijd hun avonturen filmde.
Mijn vingers vlogen over het mechanische toetsenbord met een spiergeheugen dat me doodsbang maakte. Met een paar toetsaanslagen omzeilde ik de firewall van Sterling Global. Ik vond een offshore-rekening van veertig miljoen dollar – niet-geregistreerde, illegale fondsen bedoeld voor het omkopen van buitenlandse functionarissen. Ik sluisde het hele bedrag door naar een ontraceerbaar netwerk van humanitaire hulporganisaties in Oost-Europa.
‘Fase één voltooid,’ fluisterde ik in de lege kamer.
Vervolgens opende ik een gecomprimeerd videobestand dat ik net van Toby’s iCloud-opslag had gehaald. Het was opgenomen om 1:15 uur ‘s nachts. De nacht van de aanval. Ik klikte op afspelen. Ik keek de eerste drie seconden – ik hoorde de misselijkmakende klap, ik hoorde de doodsbange schreeuw van mijn dochter – en ik zette het op pauze. Mijn hand trilde niet. Ik huilde niet. De moeder in mij was opgesloten en hield Maya gezelschap op de intensive care. Het ding dat in de stoel zat, was een machine.
Ik heb een reeks onderschepte sms-berichten van Leo’s telefoon opgezocht. Grant: Zijn we de klos? Leo: Rustig aan. De man van mijn vader zei dat de bloemist erin is getrapt. We zijn helemaal veilig. Feest vanavond in het huis aan het meer. Neem de geïmporteerde spullen mee.
Ik stond op van de monitoren en liep naar een zware stalen wapenkluis die aan de betonnen fundering was vastgeschroefd. Ik draaide aan de knop. Binnenin bevond zich het verleden dat ik had gezworen te begraven. Ik reikte langs de paspoorten en de stapels buitenlandse valuta en pakte een paar zwarte, met Kevlar versterkte tactische handschoenen, een set professionele lockpicks en mijn HK VP9-pistool met geluidsdemper. Ik controleerde de slede; het metalen klikgeluid galmde scherp na.
‘Het feest is voorbij, Leo,’ mompelde ik.
Twee uur later stond ik aan de rand van het dichtbeboste Sterling Lake House, een gigantisch gevaarte van glas en staal, kilometers verwijderd van de dichtstbijzijnde stad. Ik verdween in de schaduwen toen twee gewapende, particuliere beveiligers langs me liepen, zich totaal niet bewust van de dreiging op slechts een meter afstand.
Ik sloop naar de hoofdschakelkast die verborgen zat achter een decoratieve waterval. Met een geïsoleerde draadkniptang omzeilde ik de sabotagebeveiliging, stak mijn hand erin en sneed de primaire glasvezelkabels door.
Het hele landgoed werd in absolute, verstikkende duisternis gehuld. De zware bas van de muziek binnen verstomde abrupt.
Ik tikte tegen de communicatie-unit in mijn oor en sprak met de mysterieuze contactpersoon die kilometers verderop meeluisterde. “We gaan naar binnen. Niemand overleeft de zaak.”
De kelder van de waarheid
Ik bewoog me door het pikdonkere landhuis niet als een indringer, maar als een geest die ronddwaalde op zijn eigen kerkhof. Mijn nachtzichtbril kleurde de wereld in een scherp, heldergroen licht.
Het professionele beveiligingsteam dat Julian had ingehuurd, was een lachertje. Het waren ex-agenten die gewend waren paparazzi te intimideren, niet om een topagent tegen te houden. Ik sprong van een balkon op de tweede verdieping achter de eerste bewaker, sloeg mijn arm om zijn nek en kneep zijn halsslagader dicht. Hij was binnen vier seconden bewusteloos. De tweede bewaker kwam de hoek om in de gang; ik stapte langs hem heen, ramde de hiel van mijn handpalm in zijn zonnevlecht en verbrijzelde zijn sleutelbeen met een precieze, misselijkmakende krak . Hij zakte geruisloos in elkaar.
Ik vond de Pack in de thuisbioscoop in de kelder. Het was een enorme, geluiddichte ruimte, bekleed met akoestisch schuim en voorzien van leren fauteuils. De noodgenerator was nog niet aangeslagen. Ze zaten vast in het donker, hun paniekerige stemmen weerkaatsten tegen de muren.
“Grant, controleer de stroomonderbreker!” riep Leo, zijn stem trillend van angst.
Ik stapte de kamer binnen en deed de zware, akoestische deur achter me op slot. Ik reikte naar het wandpaneel en schakelde de noodverlichting in. De kamer werd onmiddellijk gehuld in een fel, bloedrood licht.
Lees verder door op de knop (Lees verder »») hieronder te klikken!