Ze werd als ongeschikt voor het huwelijk beschouwd, dus gaf haar vader haar aan de sterkste slaaf. Virginia, 1856

Ze werd ongeschikt bevonden voor het huwelijk.

Ze zeiden dat ik nooit zou trouwen. In vier jaar tijd keken twaalf mannen naar mijn rolstoel en liepen weg. Maar wat er daarna gebeurde, schokte iedereen, ook mijzelf.

Mijn naam is Elellanar Whitmore, en dit is het verhaal van hoe ik, nadat ik door de maatschappij werd afgewezen, een liefde vond die zo krachtig was dat ze de geschiedenis zelf veranderde.

Virginia, 1856. Ik was 22 en werd als waardeloos beschouwd. Mijn benen waren al sinds mijn achtste onbruikbaar. Een ongeluk tijdens het paardrijden had mijn ruggengraat verbrijzeld en me vastgeketend aan deze mahoniehouten rolstoel die mijn vader had laten maken.

Maar dit begreep niemand. Het was niet de rolstoel die me ongeschikt maakte voor het huwelijk. Het was wat die rolstoel vertegenwoordigde. Een last. Een vrouw die niet met haar man naar feestjes kon gaan. Iemand die, vermoedelijk, geen kinderen kon krijgen, geen huishouden kon runnen, geen van de taken kon vervullen die van een Zuidelijke echtgenote werden verwacht.

 

Twaalf huwelijksaanzoeken geregeld door mijn vader. Twaalf afwijzingen, de een nog wreder dan de ander.

‘Ze kan niet naar het altaar lopen.’ ‘Mijn kinderen hebben een moeder nodig om achter ze aan te rennen.’ ‘Wat heeft het voor zin als ze geen kinderen kan krijgen?’ Dit laatste gerucht, volkomen onwaar, verspreidde zich als een lopende vuur door de samenleving van Virginia. Een dokter begon te speculeren over mijn vruchtbaarheid zonder me zelfs maar te onderzoeken. Plotseling was ik niet alleen gehandicapt. Ik was gebrekkig op alle vlakken die er in Amerika in 1856 toe deden.

Toen William Foster, een dikke, dronken vijftiger, me afwees ondanks het aanbod van mijn vader om een ​​derde van de jaarlijkse winst van ons landgoed te ontvangen, wist ik de waarheid. Ik zou alleen sterven.

Maar mijn vader had andere plannen. Plannen zo radicaal, zo schokkend, zo volledig buiten alle sociale normen dat ik er zeker van was dat ik het verkeerd had begrepen toen hij het me vertelde.

‘Ik vertrouw je toe aan Josiah,’ zei hij. ‘De smid. Hij zal je echtgenoot worden.’

Ik staarde naar mijn vader, kolonel Richard Whitmore, eigenaar van 5000 hectare land en 200 tot slaaf gemaakten, ervan overtuigd dat hij zijn verstand had verloren.

‘Josiah,’ fluisterde ik. ‘Vader, Josiah is tot slaaf gemaakt.’

“Ja, ik weet precies wat ik doe.”

Wat ik niet wist, wat niemand had kunnen voorspellen, was dat deze wanhopige oplossing zou uitmonden in het grootste liefdesverhaal dat ik ooit zou meemaken.

Laat me je eerst iets over Josiah vertellen. Ze noemden hem de bruut. Hij was 2 meter 38, of zelfs nog geen centimeter lang. 136 kilo pure spierkracht, het resultaat van jarenlang werken in de smederij. Handen die ijzeren staven konden buigen. Een gezicht waar zelfs de grootste mannen van terugdeinsden als hij een kamer binnenkwam. Iedereen was doodsbang voor hem. Zowel slaven als vrije mensen hielden afstand. Blanke bezoekers van onze plantage staarden hem aan en fluisterden: “Heb je gezien hoe groot hij is? Whitmore heeft een monster in de smederij gecreëerd.”

Maar dit wist niemand. Dit stond ik op het punt te ontdekken. Josiah was de aardigste man die ik ooit had ontmoet.

Mijn vader riep me in maart 1856 in zijn studeerkamer, een maand na Fosters afwijzing. Een maand nadat ik de hoop had opgegeven ooit op eigen kracht anders te kunnen zijn.

‘Geen enkele blanke man zal met je trouwen,’ zei ze botweg. ‘Dat is de realiteit. Maar je hebt bescherming nodig. Als ik sterf, gaat deze erfenis naar je neef Robert. Hij zal alles verkopen, je een schijntje geven en je afhankelijk maken van verre familieleden die je niet willen hebben.’

‘Laat me dan het landgoed na,’ zei ik, hoewel ik wist dat het onmogelijk was.

‘Volgens de wet in Virginia is dat niet toegestaan. Vrouwen kunnen niet zelfstandig erven, vooral niet…’ Hij wees naar mijn rolstoel, niet in staat zijn zin af te maken. ‘Dus wat stelt u voor?’

“Josiah is de sterkste man op dit landgoed. Hij is intelligent. Ja, ik weet dat hij stiekem leest. Kijk niet zo verbaasd. Hij is gezond, capabel en, voor zover ik heb gehoord, vriendelijk ondanks zijn omvang. Hij zal je niet in de steek laten omdat hij wettelijk verplicht is te blijven. Hij zal je beschermen, voor je zorgen en je onderhouden.”