Ze werd als ongeschikt voor het huwelijk beschouwd, dus gaf haar vader haar aan de sterkste slaaf. Virginia, 1856

Buiten heerste er stilte tussen ons. De decemberwind rammelde tegen de ramen. Ergens in huis wachtte Josiah af wat zijn lot zou zijn.

Eindelijk sprak mijn vader, en wat hij zei schokte me meer dan alles wat er tot dan toe was gebeurd. ‘Ik zou hem kunnen verkopen,’ zei mijn vader zachtjes. ‘Hem naar het diepe zuiden sturen. Zorg ervoor dat ik hem nooit meer zie.’

Het bloed stolde in mijn aderen. “Vader, alstublieft…”

‘Laat me even uitpraten.’ Hij stak een hand op. ‘Ik zou het kunnen verkopen. Dat zou de juiste oplossing zijn. Je scheiden. Doen alsof het nooit gebeurd is. Je ergens anders terugvinden.’

“Doe dat alsjeblieft niet.”

‘Maar dat doe ik niet.’ Een sprankje hoop flitste door mijn borst. ‘Vader?’

‘Ik doe het niet, want ik heb je de afgelopen negen maanden geobserveerd. Ik heb je in die negen maanden met Josiah vaker zien lachen dan in de veertien jaar daarvoor. Ik heb je zelfverzekerd, capabel en gelukkig zien worden. En ik heb gezien hoe hij naar je kijkt, alsof je het kostbaarste bezit ter wereld bent.’ Hij wreef over zijn gezicht en zag er plotseling stokoud uit. ‘Ik begrijp het niet. Ik vind het niet leuk. Het druist in tegen alles wat me is bijgebracht. Maar…’ Hij pauzeerde. ‘Maar je hebt gelijk. Ik heb jullie bij elkaar gebracht. Ik heb deze situatie gecreëerd. Het was naïef om te ontkennen dat jullie een echte band zouden opbouwen.’

“Dus, wat zeg je?”

‘Ik zeg dat ik tijd nodig heb om na te denken, om een ​​oplossing te vinden die jullie allebei niet ongelukkig of kapot zal maken.’ Hij stond op. ‘Maar Elellanar, je moet het begrijpen. Als deze relatie doorgaat, is er geen plaats voor in Virginia, in het Zuiden, misschien wel nergens. Ben je bereid die realiteit onder ogen te zien?’

“Als dat betekent dat ik bij Josiah kan zijn, ja.”

Hij knikte langzaam. “Dan vind ik wel een manier. Ik weet nog niet wat die is, maar ik vind wel een manier.”

Hij liet me achter in de bibliotheek, mijn hart bonzend, hoop en angst in me verscheurd. Josiah werd een uur later teruggeroepen. Ik vertelde hem wat mijn vader had gezegd. Hij zakte overmand door emoties in een stoel.

“Hij is niet van plan mij te verkopen. Hij is niet van plan jou te verkopen. Hij zal ons helpen.”

“Hoe kunnen we u helpen?”

“Hij zei dat hij zou proberen een oplossing te vinden.”

Josiah streek met zijn handen door zijn haar en huilde, diepe, trillende snikken van opluchting en ongeloof. Ik hield hem zo stevig mogelijk vast vanuit mijn rolstoel, en we klampten ons vast aan de fragiele hoop dat mijn vader misschien, op de een of andere manier, het onmogelijke mogelijk kon maken.

Maar niemand van ons had kunnen voorspellen wat er daarna zou gebeuren. De beslissing van mijn vader twee maanden later zou niet alleen ons leven, maar de hele geschiedenis veranderen.

Mijn vader dacht er twee maanden over na. Twee maanden waarin Josiah en ik in angstige onzekerheid leefden, wachtend op zijn beslissing. We gingen door met onze routines – werken in de smederij, lezen, praten – maar alles leek tijdelijk, afhankelijk van welke oplossing mijn vader ook in gedachten had.

Eind februari 1857 riep hij ons beiden naar zijn studeerkamer.