‘Meneer Vale, vergeef me dit misverstand,’ zei de manager haastig. ‘Ze is een nieuwe medewerkster. Als ze u heeft beledigd, wordt ze onmiddellijk ontslagen. Vanessa, geef de ketting af en vertrek voordat de beveiliging ingrijpt.’
Hij greep haar arm. Vanessa deinsde achteruit. Voordat hij haar kon wegtrekken, greep Gregory de pols van de manager zo hard vast dat de man naar adem hapte.
‘Laat haar gaan,’ zei Gregory kalm. ‘Raak haar nog een keer aan en je contract met dit hotel eindigt vanavond.’
De manager liet haar onmiddellijk los en deinsde achteruit.
Gregory keek Vanessa weer aan. Ze stonden dicht genoeg bij elkaar zodat ze de vermoeidheid in zijn ogen kon zien, het verdriet dat onder de woede verborgen lag.
‘Geef me de halsketting,’ zei hij, terwijl hij zijn hand uitstak. ‘Ik zal het niet herhalen.’
Vanessa schudde langzaam haar hoofd.
‘Het is van mij,’ antwoordde ze. ‘Mijn moeder heeft het voor me achtergelaten toen ik een baby was. Het is het enige bewijs dat ik heb dat ik ooit een gezin heb gehad.’
Gregory sloeg met zijn vuist tegen een marmeren pilaar. Een dunne barst verspreidde zich over de gepolijste steen.
‘Mijn vrouw droeg die ketting in de nacht dat ze omkwam bij een auto-ongeluk,’ zei hij. ‘De artsen vertelden me dat onze ongeboren baby ook was overleden. Er is nooit een andere eigenaar geweest. Nooit een andere versie van dit verhaal.’
Vanessa slikte moeilijk. Angst drukte op haar borst, maar vastberadenheid hield haar hoofd omhoog.
‘Als het echt van uw familie is,’ zei ze, haar stem trillend maar vastberaden, ‘vertel me dan wat er op de achterkant gegraveerd staat. Als u dat weet, geloof ik u.’
Gregory verstijfde. Iedereen in de zaal hield de adem in.
‘Er staat Gregory en Helena, voor altijd met elkaar verbonden,’ fluisterde hij.
Vanessa draaide het medaillon om. Het licht van de kroonluchter viel op de gravure. Gregory en Helena, voor altijd verbonden.
Een gebroken geluid ontsnapte uit Gregory’s keel, ergens tussen ongeloof en verdriet in. Deze keer pakte hij de ketting voorzichtig vast en volgde met trillende vingers de vervaagde woorden, alsof hij een herinnering aanraakte.
‘Hoe oud ben je?’, vroeg hij zachtjes.
‘Tweeëntwintig,’ antwoordde Vanessa.
“Op welke dag ben je geboren?”
Vanessa aarzelde. “Ik werd gevonden op 3 november,” zei ze. “Ik weet het exacte tijdstip niet. Het weeshuis heeft de datum genoteerd waarop ze me hebben opgenomen.”
Gregory sloot zijn ogen. 3 november. Dezelfde nacht als het ongeluk. Dezelfde nacht dat hij zijn vrouw en de dochter begroef die hij naar zijn gevoel nooit had ontmoet.
‘Kom met me mee,’ zei hij plotseling. ‘We hebben privacy nodig.’
Vanessa deed een stap achteruit. “Ik wil mijn ketting terug en ik wil vertrekken,” antwoordde ze.
Gregory haalde zijn portemonnee tevoorschijn en legde een dikke stapel contant geld op de nabijgelegen tafel.
‘Ik betaal je twintigduizend dollar voor tien minuten gesprek,’ zei hij. ‘Als je nu weggaat, zal ik de rest van mijn leven naar antwoorden zoeken. Beslis.’
Vanessa keek van het geld naar de man wiens verdriet overweldigend leek.
‘Dertigduizend,’ zei ze zachtjes. ‘En ik krijg mijn halsketting daarna terug.’
Gregory knikte eenmaal. “Akkoord.”
Hij bracht haar naar een privé-lounge, deed de deur op slot en liep heen en weer terwijl hij aan de telefoon was.
‘Dokter Callahan,’ zei hij aan de telefoon. ‘Ik heb vanavond een DNA-test nodig. Neem uw apparatuur mee. Dit kan niet wachten.’
Toen het telefoongesprek was beëindigd, gebaarde hij naar de bank. “Ga zitten,” zei hij.
Lees verder door op de knop (Lees verder »») hieronder te klikken!