De koning herhaalde steeds dezelfde woorden wanneer iemand hem een vraag stelde.
— “Ze zal de helm alleen afzetten op de dag van haar bruiloft.”
Maar naarmate de jaren vergingen, begon de belofte steeds meer op een vloek te lijken.
Omdat geen enkele vrijer ooit lang bleef.
Prinsen arriveerden vol nieuwsgierigheid en ambitie bij het paleis, maar zodra ze de zwijgzame jonge vrouw met de ijzeren helm zagen, maakte angst al snel plaats voor zelfvertrouwen.
Sommigen geloofden dat ze het kwaad in zich droeg.
Anderen vreesden waanzin.
Velen gaven openlijk toe dat ze nooit zouden trouwen met een vrouw van wie het gezicht haar hele leven verborgen was gebleven.
Een prins vluchtte voor zonsopgang uit het paleis nadat hij beweerde ‘s nachts vreemde gefluister buiten zijn slaapkamerraam te hebben gehoord.
Een ander viel naar verluidt flauw nadat hij tijdens een dans slechts het koude ijzeren masker had aangeraakt.
Het koninkrijk accepteerde langzaam de mogelijkheid dat prinses Elina voor altijd alleen zou blijven.
Ondertussen werd de koning ouder.
En nog triester.
Grijs werd langzaam zijn haar en baard. Diepe schaduwen vormden zich onder zijn ogen. Hij bracht steeds meer tijd afgezonderd door in zijn privévertrekken en sprak nauwelijks, zelfs niet met zijn adviseurs.
Want onder al zijn gezag en angst begreep hij één verschrikkelijke waarheid.
Op een dag zou hij sterven.
En zijn dochter zou nog lang na hem in eenzaamheid gevangen blijven.
Toen veranderde alles, geheel onverwacht.
Een jonge prins genaamd Richard arriveerde vanuit een ver naburig koninkrijk.
In tegenstelling tot de meeste troonopvolgers, kwam Richard uit een arme familie wiens landerijen waren verwoest door hongersnood en schulden. Zijn koninkrijk bezat weliswaar adellijk bloed, maar weinig rijkdom.
Toen hij publiekelijk aankondigde dat hij met prinses Elina wilde trouwen, barstte het hele koninkrijk los in geruchten.
Mensen vulden de kroegen tot diep in de nacht om over hem te praten.
— “Hij wil alleen de troon.”
— “Geen weldenkend mens zou dit vrijwillig doen.”
— “Wat als ze echt vervloekt is?”
— “Wat als er een monster onder die helm schuilgaat?”
Maar ondanks de geruchten trok Richard zijn aanbod niet in.
En uiteindelijk werd de bruiloft geregeld.
Het hele koninkrijk wachtte vol spanning op de ceremonie.
Want iedereen begreep één ding:
Eindelijk zou de helm afgaan.
Op de ochtend van de bruiloft luidden enorme klokken door de hele hoofdstad. Mensenmassa’s vulden de straten die naar de kathedraal leidden. Kooplieden verlieten hun kraampjes al vroeg. Adellijke families arriveerden in luxueuze koetsen, versierd met gouden en zilveren wapenschilden.
Binnen in de kathedraal verlichtten honderden kaarsen de torenhoge stenen bogen.
De lucht rook naar wierook en gesmolten was.
De rijkste en machtigste mensen van het koninkrijk stonden langs de rode loper die naar het altaar leidde.
En toch interesseerde niemand zich voor de bruiloft zelf.
Ze vonden de onthulling belangrijk.
De waarheid, decennialang verborgen onder ijzer en hout.
Toen de deuren van de kathedraal eindelijk opengingen, viel er onmiddellijk een diepe stilte in de menigte.
Zelfs de kaarsen leken harder te knetteren.
De koning zelf begeleidde zijn dochter naar het altaar.
Hij droeg zware, karmozijnrode gewaden afgezet met donker bont, en zijn uitdrukking was uitgeput en somber.
Naast hem liep prinses Elina in een elegante witte jurk, geborduurd met zilveren patronen die schitterden in het kaarslicht.
Maar de helm bleef.
Hetzelfde angstaanjagende ijzeren masker dat ze bijna haar hele leven had gedragen.
Het enorme hangslot hing nog steeds onder haar kin.
Prins Richard stond stijfjes bij het altaar, zichtbaar nerveus ondanks zijn pogingen om kalm te blijven.
Toen Elina dichterbij kwam, kon hij zijn ogen niet van de helm afhouden.
Niemand kon dat.
De priester begon met trillende stem te spreken.
De ceremonie verliep traag.
Toen brak het moment aan waarop iedereen had gewacht.
De koning reikte onder zijn gewaad.
Lees verder door op de knop (Lees verder »») hieronder te klikken!