Ouder geworden, wat minder uitgesproken aan de randen, maar onmiskenbaar.

De halfzus van de man die ik negen jaar eerder had begraven. De vrouw die ik uit ons leven had verbannen na het testament, na de advocaten, na de woorden die ze op de begrafenis sprak en die ik haar nooit heb vergeven.

Ook Vanessa’s gezicht verloor zijn kleur.

‘Het is fijn om je eindelijk te ontmoeten,’ zei ze uiteindelijk.

Austin hield de bloemen omhoog en straalde. “Je ziet er fantastisch uit.”

“Dankjewel, schat.”

Het woord schatje klonk vreemd in mijn oren. Niet romantisch. Bijna moederlijk. Bijna.

Ik dwong mezelf om te praten. “Austin, schat, waarom neem je Vanessa niet even mee naar binnen? Het is fris buiten.”

‘Ik zit prima op de veranda,’ zei Vanessa snel. ‘Maar lieverd, zou je misschien even een glas water voor me willen pakken? Mijn keel is een beetje droog van de autorit.’

‘Tuurlijk. Mam, wil je ook iets?’

‘Nee,’ bracht ik eruit. ‘Dank je wel, schat.’

Austin glipte door de hordeur. Op het moment dat de deur dichtklikte, kwam Vanessa dichterbij.

Haar stem zakte tot onder een fluistering. ‘Hij vroeg me om je vijf minuten te geven. Daarna wil hij dat ik het hem zelf vertel.’