In 1857 was Philadelphia een bruisende stad met 300.000 inwoners, waaronder een grote gemeenschap van vrije zwarte mensen in wijken zoals Mother Bethel. De contacten die mijn vader met abolitionisten had opgebouwd, hielpen ons bij het vinden van een woning. Een eenvoudig appartement in een buurt waar interraciale stellen, hoewel ongebruikelijk, niet zeldzaam waren.
Josiah opende een smederij met het geld dat mijn vader hem had gegeven. Zijn reputatie groeide snel. Hij was bekwaam, betrouwbaar en zijn imposante gestalte stelde hem in staat taken uit te voeren die andere smeden niet konden. In minder dan een jaar tijd was de smederij van Freeman een van de drukste in de omgeving.
Ik beheerde de financiën, voerde de boekhouding, onderhield contact met klanten en stelde contracten op. Mijn opleiding en intelligentie, die door de maatschappij in Virginia als nutteloos werden beschouwd, bleken cruciaal voor ons succes.
In november 1858 kregen we ons eerste kind. Een jongen die we Thomas noemden, naar de tweede naam van mijn vader. Hij was gezond en perfect. En toen ik Josiah voor het eerst onze zoon zag vasthouden – die zachtaardige reus die een pasgeborene met oneindige genegenheid wiegde – wist ik dat we de juiste beslissing hadden genomen.
Maar ons verhaal eindigt daar niet. Wat gebeurde er daarna? Wat we ontdekten over liefde, familie en het opbouwen van een nalatenschap… nou, toen viel alles op zijn plek.
Na Thomas werden er nog vier kinderen geboren: William in 1860, Margaret in 1863, James in 1865 en Elizabeth in 1868. We voedden hen op in vrijheid, leerden hen trots te zijn op hun voorouders en stuurden hen naar scholen die zwarte kinderen toelieten.
En mijn benen. In 1865 ontwierp Josiah een orthopedisch hulpmiddel: metalen spalken die aan mijn benen vastzaten en verbonden waren met een korset rond mijn middel. Met deze spalken en krukken kon ik staan en lopen, onhandig maar wel stabiel.
Voor het eerst sinds mijn achtste heb ik gelopen.
‘Je hebt me zoveel gegeven,’ zei ik die dag tegen Josiah, terwijl ik met tranen over mijn wangen in ons huis stond. ‘Je hebt me liefde, vertrouwen en kinderen gegeven. En nu heb je me letterlijk gedwongen te vertrekken.’
‘Je hebt altijd al gelopen, Ellaner,’ merkte hij op toen ik aarzelend mijn eerste stappen zette. ‘Ik heb je alleen andere hulpmiddelen gegeven.’
Mijn vader bezocht ons twee keer, in 1862 en 1869. Hij ontmoette zijn kleinkinderen, zag ons huis, ons bedrijf, ons leven. Hij zag dat we gelukkig waren, dat zijn radicale oplossing beter had gewerkt dan verwacht. Hij stierf in 1870 en liet zijn erfenis na aan mijn neef Robert, zoals de wet van Virginia voorschreef. Maar hij liet me een brief na.
“Mijn lieve Elellanar, wanneer je deze woorden leest, zal ik er niet meer zijn. Ik wil dat je weet dat vertrouwen in Josiah de verstandigste beslissing was die ik ooit heb genomen. Ik dacht dat ik je beschermde; ik besefte niet dat ik je liefde gaf. Je was nooit onkwetsbaar. De maatschappij was te blind om je waarde te zien. Gelukkig was Josiah dat niet. Leef goed, mijn dochter. Wees gelukkig. Je verdient het. Met liefde, Vader.”
Josiah en ik woonden 38 jaar samen in Philadelphia. We werden samen oud, zagen onze kinderen opgroeien, verwelkomden onze kleinkinderen en bouwden een nalatenschap op uit de onmogelijke situatie waarin we ons bevonden.
Ik stierf op 15 maart 1895, precies 38 jaar nadat ik Virginia had verlaten. Een longontsteking overwon me snel; mijn laatste woorden tegen Josiah, terwijl hij mijn hand vasthield, waren: “Dank je wel dat je me hebt gezien, dat je van me hebt gehouden, dat je me hebt genezen.”
Josiah stierf de volgende dag, 16 maart 1895. De dokter zei dat zijn hart simpelweg was gestopt met kloppen, maar onze kinderen kenden de waarheid. Hij kon niet zonder mij leven, net zoals ik niet zonder hem kon leven. We werden samen begraven op de Eden Cemetery in Philadelphia, onder een gezamenlijke grafsteen met de tekst: Ellaner en Josiah Freeman. Getrouwd in 1857, overleden in 1895. Een liefde die het onmogelijke trotseerde.
Onze vijf kinderen hebben allemaal een succesvol leven gehad. Thomas werd arts. William werd advocaat en streed voor burgerrechten. Margaret werd lerares en gaf les aan duizenden zwarte kinderen. James werd ingenieur en ontwierp gebouwen in heel Philadelphia. Elizabeth werd schrijfster.
Lees verder door op de knop (Lees verder »») hieronder te klikken!