En mijn benen. In 1865 ontwierp Josiah een orthopedisch hulpmiddel: metalen spalken die aan mijn benen vastzaten en verbonden waren met een steun rond mijn middel. Met deze spalken en krukken kon ik staan en lopen, weliswaar onhandig, maar toch echt.
Voor het eerst sinds mijn achtste heb ik gelopen.
‘Je hebt me zoveel gegeven,’ zei ik die dag tegen Josiah, terwijl ik met tranen over mijn wangen in ons huis stond. ‘Je hebt me liefde, vertrouwen en kinderen gegeven. En nu heb je me letterlijk weer laten lopen.’
‘Je hebt altijd al gelopen, Ellaner.’ Hij keek me aan terwijl ik onzeker mijn eerste stappen zette. ‘Ik heb je alleen andere hulpmiddelen gegeven.’
Mijn vader kwam ons twee keer bezoeken, in 1862 en 1869. Hij ontmoette zijn kleinkinderen, zag ons huis, ons bedrijf, ons leven. Hij zag dat we gelukkig waren, dat zijn radicale oplossing alle verwachtingen had overtroffen. Hij stierf in 1870 en liet zijn nalatenschap na aan mijn neef Robert, zoals de wet van Virginia voorschreef. Maar hij liet me wel een brief na.
“Mijn liefste Elellanar, tegen de tijd dat je deze woorden leest, ben ik er niet meer. Ik wil dat je weet dat Josiah vertrouwen de verstandigste beslissing was die ik ooit heb genomen. Ik dacht dat ik je bescherming bood, maar ik besefte niet dat ik je liefde gaf. Je was nooit onkwetsbaar. De maatschappij was te blind om je waarde te zien. Godzijdank was Josiah dat niet. Leef goed, mijn dochter. Wees gelukkig. Je verdient het. Liefs, Vader.”
Josiah en ik woonden 38 jaar samen in Philadelphia. We werden samen oud, zagen onze kinderen opgroeien, verwelkomden kleinkinderen en bouwden een nalatenschap op uit de onmogelijke situatie waarin we ons bevonden.
Ik stierf op 15 maart 1895, precies 38 jaar nadat ik Virginia had verlaten. Een longontsteking maakte snel een einde aan mijn leven; mijn laatste woorden tegen Josiah, terwijl hij mijn hand vasthield, waren: “Dank je wel dat je me hebt gezien, dat je van me hebt gehouden, dat je me heel hebt gemaakt.”
Josiah stierf de volgende dag, 16 maart 1895. De dokter zei dat zijn hart er gewoon mee was gestopt, maar onze kinderen kenden de waarheid. Hij kon niet zonder mij leven, net zoals ik niet zonder hem kon leven. We werden samen begraven op Eden Cemetery in Philadelphia, onder een gezamenlijke grafsteen met de tekst: Ellaner en Josiah Freeman. Getrouwd in 1857, overleden in 1895. Een liefde die het onmogelijke trotseerde.
Onze vijf kinderen hebben allemaal een succesvol leven geleid. Thomas werd arts. William werd advocaat en streed voor burgerrechten. Margaret werd lerares en gaf les aan duizenden zwarte kinderen. James werd ingenieur en ontwierp gebouwen in heel Philadelphia. Elizabeth werd schrijfster.
Lees verder door op de knop (Lees verder »») hieronder te klikken!