“Hij dronk. Hij gokte. Hij leende geld van mannen die schulden niet kwijtschelden. Eerst verkocht hij meubels. Daarna de naaimachine van mijn moeder. Toen begon ons huis zich te vullen met vreemden. Mannen die ‘s nachts kwamen, mannen die in de keuken fluisterden, mannen die contant geld op onze tafel telden.”
Emily trok de badjas strakker aan.
“Na schooltijd werkte ik in een eetcafé. Ik waste af. Maakte de vloeren schoon. Nam restjes mee naar huis. Maar het was niet genoeg. Ray zei dat Johnny en Paul monden waren die hij niet wilde voeden. Lily was nog maar een baby.”
Haar stem werd dunner.
“Op een avond hoorde ik hem praten. Hij wilde Johnny met een man uit Kentucky meesturen. Hij zei dat jongens in mijnen konden werken als ze klein genoeg waren om in krappe ruimtes te passen. Johnny was zeven.”
Nathans kaak verstijfde.
‘Ik pakte ze en rende weg,’ zei Emily. ‘Maar ik kwam niet ver. Ray vond ons voor zonsopgang. Hij sleurde me aan mijn haar terug. Hij sloot de kinderen op in de voorraadkast en liet me zien wat er gebeurt als meisjes proberen dapper te zijn.’
Nathan keek nog eens naar de verborgen vorm van de littekens onder haar gewaad.
De brandwond bij haar schouder. De littekens op haar ribben.
Emily’s ogen waren nu droog, maar leeg op een manier die tranen nooit zouden kunnen zijn.
“Daarna ben ik gestopt met doelloos rondrennen. Ik wachtte. Ik verstopte geld. Ik loog. Ik glimlachte wanneer het moest. Ik liet de stad maar denken wat ze wilde.”
Nathan draaide zich naar haar toe. “De geruchten.”
Ze knikte.
“Ray is ermee begonnen. Hij zei dat ik niet deugde. Dat er mannen over de vloer kwamen en gingen. Dat Johnny, Paul en Lily allemaal van mij waren, maar van verschillende vaders. Daardoor keken mensen weg. Niemand helpt een meisje dat ze al als onfatsoenlijk hebben bestempeld.”
Nathan voelde een koude schaamte door zich heen kruipen. Hij had die geruchten ook gehoord. Hij had ze gehaat, verworpen, maar toch had hij ze als rook om haar heen laten voortbestaan.
‘Hoe ben je hier dan terechtgekomen?’ vroeg hij.
“Een vrouw uit de kerk heeft me geholpen. Mevrouw Abigail Turner. Ze kende mijn moeder. Ze regelde een buskaartje en een valse referentie voor me. Ze vertelde me dat als ik de kinderen wilde redden, ik eerst moest vertrekken en genoeg geld moest verdienen om ze naar een veilige plek te brengen.”
Emily’s ogen trilden.
“Ik wilde ze niet achterlaten. Johnny huilde zo hard dat hij moest overgeven. Paul klampte zich vast aan mijn rok. Lily begreep er niets van. Ze dacht dat ik snoep ging kopen en terug zou komen.”
Haar stem brak.
Lees verder door op de knop (Lees verder »») hieronder te klikken!