Deel 2: Ik verontschuldig me voor het misverstand dat ontstond toen ik de vrede besprak.

 

‘Goed, ‘ antwoordde Arnav koud. Hij liep terug naar de rolstoel, ging zitten en onmiddellijk veranderde zijn houding. Zijn schouders zakten in, zijn gezicht werd bleek en afwezig, en zijn benen werden volledig slap. De transformatie was angstaanjagend perfect. ‘ Til me nu op het bed. We hebben publiek. ‘

Voordat ik kon vragen wat hij bedoelde, klonk er een zacht, ritmisch krassend geluid uit de gang buiten onze slaapkamerdeur. Iemand was het slot aan het testen.

Het mechanische gekras aan het slot hield op, gevolgd door het zachte, kenmerkende metalen klikje van een sleutel die in het mechanisme draaide.

Arnavs ogen werden niet groot, maar zijn hele lichaam verstijfde onder zijn geveinsde zwakte. Zijn blik schoot naar de mijne, brandend van een stille, woeste intensiteit. Hij kon niet bewegen – niet zonder de illusie te verbreken voor wie er ook door de grote ramen van de binnenplaats keek of aan de deur luisterde. Als hij opsprong om te vechten, zou de vijf jaar oude façade in een oogwenk in duigen vallen.

‘Aarohi, ‘ siste hij zachtjes, zijn lippen nauwelijks bewegend. ‘De lichten. Doof de kaarsen. Nu. ‘

Mijn benen voelden loodzwaar aan, maar de rauwe autoriteit in zijn stem dreef me voort. Ik snelde naar het nachtkastje, mijn zware sari ritselde luid in de stille kamer. Met één snelle ademtocht blies ik de kaarsen uit. De kamer werd bijna volledig donker, alleen verlicht door het bleke, zilveren maanlicht dat door de fluwelen gordijnen scheen.

Klik.

De zware eikenhouten deur kraakte een fractie van een centimeter open. Een streepje licht uit de statige hal drong door de duisternis van onze slaapkamer en weerkaatste op de gepolijste vloerplanken.

Door de smalle opening strekte zich een schaduw uit in de kamer. Het was niet de vorm van een nieuwsgierig dienstmeisje of een bezorgd familielid. Het silhouet was breed, imposant en gehuld in tactische uitrusting. In de rechterhand van de figuur ving de duidelijke vorm van een gedempte automatische pistool het maanlicht op.

Ze waren hier niet om te spioneren. Ze waren hier om te executeren.

Mijn adem stokte en een snik dreigde uit mijn keel te ontsnappen, maar plotseling klemde een ijzeren greep zich van achteren over mijn mond. Arnav was erin geslaagd om zonder een geluid te maken van de rolstoel op de grond te glijden. Hij trok me naar beneden in de schaduw van het zware mahoniehouten bedframe, zijn borst tegen mijn rug gedrukt. Zijn hartslag was regelmatig, angstaanjagend langzaam voor een man die oog in oog stond met een huurmoordenaar.

‘Blijf liggen, ‘ fluisterde hij zachtjes in mijn oor, zo zwak dat het bijna een gedachte was. ‘Beweeg niet, wat je ook hoort. ‘

Hij liet me los, en voordat ik mijn hoofd kon omdraaien, verdween hij in de duisternis van de kamer. Hij liep niet; hij bewoog zich als een spook, gleed met dodelijke gratie door de schaduwen, volkomen onzichtbaar.

De deur ging verder open. De huurmoordenaar stapte de kamer binnen; zijn laarzen maakten geen enkel geluid op de houten vloer. Hij hief zijn wapen op en richtte het recht op het midden van het bed, waar de silhouetten van de dekens de vorm aannamen van een slapend stel.

Pfft. Pfft. Pfft.

Drie gedempte schoten doorbraken de stilte, drongen door het matras heen en veren vlogen de lucht in, dwarrelend als sneeuwvlokken in het maanlicht.

In die exacte microseconde, nog voordat de huurmoordenaar zich realiseerde dat het bed leeg was, verscheen er een schaduw recht achter hen. Arnav rees op uit de duisternis als een demon geboren uit de nacht.

Met een duizelingwekkende snelheid schoot zijn linkerhand naar voren, greep de pols van de huurmoordenaar vast en dwong het wapen omhoog. Een gedempt schot klonk in het plafond. Tegelijkertijd ramde Arnavs rechterelleboog met brute kracht in de keel van de aanvaller. Een misselijkmakende kreet ontsnapte aan de moordenaar toen zijn luchtpijp dichtklapte.

Maar dit was geen gewone dief. De huurmoordenaar herstelde zich onmiddellijk en gebruikte zijn momentum om een ​​zware tactische laars in Arnavs ribben te rammen. Arnav incasseerde de klap, kreunde zachtjes, maar liet zijn greep niet los. Hij verdraaide de pols van de huurmoordenaar met een akelige krak , waardoor het pistool op de grond viel.